На глубине более 4000 метров у побережья Нингалу в Западной Австралии скрывается мир, о котором учёные почти ничего не знали. Исследователи из Университета Кертина во главе с доктором Джорджией Нестер отправились в экспедицию на судне Falkor, принадлежащем Океанскому институту Шмидта. Они не опускали сети и не погружали батискафы с камерами до самого дна — вместо этого они набирали воду.
В 1000 образцах, собранных с глубин до 4510 метров, учёные искали следы генетического материала, который животные оставляют в воде естественным образом. Этот метод называется экологической ДНК. Он позволяет определить, кто живет в океане, не поймав и даже не увидев существо.
Исследователи обнаружили 226 видов из 11 крупных групп животных. Среди них — редко встречающиеся глубоководные рыбы, кальмары, морские млекопитающие, книдарии и иглокожие. Десятки видов никогда прежде не регистрировались в водах Западной Австралии: спящая акула, безликий угорь, тонкозубый топорёк.
Но главная сенсация — гигантский кальмар Architeuthis dux. Его следы нашли в шести образцах, взятых в двух разных подводных каньонах — Кейп-Рейндж и Клоутс. До этого в Западной Австралии было зарегистрировано всего две встречи с гигантским кальмаром. Последний раз его видели или ловили более 25 лет назад. Это также самая северная точка в восточной части Индийского океана, где удалось подтвердить присутствие этого вида.
Гигантский кальмар вырастает длиннее школьного автобуса — от 10 до 13 метров. Весит от 150 до 275 килограммов. Его глаза — самые большие в животном мире, до 30 сантиметров в поперечнике, размером с большую пиццу. Впервые он был заснят живым в естественной среде обитания только в 2004 году японскими исследователями. Десятилетиями о нём ходили легенды, и до сих пор каждая новая встреча с ним остаётся событием.
Учёные также обнаружили глубоководных китов — карликового кашалота и клюворыла Кювье. И множество видов, которые не совпадают ни с одним из существующих генетических каталогов. Это не означает автоматически, что они новые. Но означает, что о том, кто живёт в глубине, человечество знает ещё меньше, чем предполагало.
Экологическая ДНК позволяет находить хрупкие и редкие виды, которые традиционные методы — сети и камеры — часто упускают. Один образец воды даёт информацию о сотнях видов одновременно. Океан огромен, удалён, и изучать его дорого. Но давление на него растёт: изменение климата, рыболовство, добыча ресурсов. «Нельзя защитить то, о существовании чего не знаешь», — говорит доцент Зои Ричардс, соавтор исследования.
Доктор Нестер добавляет: гигантский кальмар захватывает воображение, но это лишь часть гораздо более масштабной картины. Если малые образцы воды могут раскрыть тайны глубин, которые десятилетиями оставались невидимыми, то сколько ещё видов ждёт своего открытия в каньонах у берегов Западной Австралии? И успеет ли наука их найти, прежде чем туда доберутся те, кого интересует не сохранение, а добыча?
