Горбатые киты известны сложным поведением: они охотятся сообща, окружая косяки мелкой рыбы сетями из пузырей. Но те же пузыри, как выяснилось, киты используют и в ситуациях, никак не связанных с добычей еды.
В 2021 году исследователи из Института SETI провели сеанс связи с горбатым китом по имени Твайн: через подводный динамик ему проигрывали записи китовых сигналов, и он отвечал похожими звуками. В 2024 году другая работа пересмотрела записи, сделанные во время кормления с пузырными сетями: то, что считалось случайными звуками, по-видимому, служит координации внутри группы и подаче команд в ходе охоты.
Оставался пробел: как киты ведут себя с людьми по собственной инициативе и что означают их пузыри вне охоты. Его закрыло исследование 2025 года, проведённое Институтом SETI совместно с Калифорнийским университетом и опубликованное в журнале Marine Mammal Science. Учёные описали случаи, когда горбатые киты выпускали крупные кольца из пузырей при дружелюбных контактах с людьми, и предположили, что это может быть попыткой общения.
Всего в работе разобрано двенадцать эпизодов: одиннадцать китов выпустили 39 колец. Многие из этих животных сами подплывали к лодкам и пловцам, проявляя интерес к людям. Соавтор исследования, фотограф морской дикой природы Джоди Фредиани, говорит, что такое поведение даёт редкую возможность заглянуть в социальную жизнь и способы коммуникации этих животных.
Для Института SETI, который ищет следы разумной жизни во Вселенной, наблюдения за китами — не побочная тема. Невербальное общение и попытки звуковой связи рассматриваются как ключ к пониманию любых форм жизни на Земле, а значит, и возможных контактов за её пределами. Соавтор работы доктор Фред Шарп сравнивает кольца из пузырей с «сигналом-кандидатом» — так же называют загадочные радиовсплески из космоса, происхождение и смысл которых ещё предстоит расшифровать.
Команда Whale-SETI намерена использовать полученные данные для создания фильтров, которые помогут искать признаки внеземной жизни в космических сигналах. С помощью дальнейших наблюдений и искусственного интеллекта исследователи рассчитывают научиться точно читать как звуковые, так и незвуковые сообщения китов и других животных.
Остаётся открытым главный вопрос: кольца из пузырей — это осознанное обращение к человеку или побочный эффект любопытства, который мы пока описываем словами «похоже на попытку завязать разговор»?
