Азот составляет почти восемьдесят процентов воздуха, которым мы дышим. Он стабилен, привычен и кажется неотъемлемой частью земной поверхности. Но чем глубже учёные заглядывают в прошлое планеты, тем яснее становится: азота на поверхности Земли должно быть гораздо больше. Его не хватает. И эта нехватка — одна из самых интригующих загадок геохимии. Когда исследователи сравнивают количество азота в атмосфере Земли с тем, что содержится в метеоритах и других материалах, считающихся строительными блоками планеты, цифры не сходятся. Модели формирования Земли предсказывают значительно больше азота, чем мы видим сегодня. Значительная часть этого элемента просто исчезла с поверхности за геологическое время. Куда он делся?
Одна из гипотез предполагает, что атмосфера Земли когда-то содержала гораздо больше азота, чем сейчас. Исследования показывают, что около 2,5 миллиарда лет назад атмосферное давление могло быть значительно выше. Это имело бы решающее значение для климата молодой Земли. Молодое Солнце светило тусклее, и планета должна была быть замёрзшей. Но геологические данные говорят об обратном — на поверхности была жидкая вода. Дополнительный азот мог усиливать парниковый эффект и согревать планету. Где же этот азот сейчас?
Современные исследования указывают на земные недра как на главного «потребителя» азота. Раньше считалось, что атмосфера — основной резервуар азота на планете. Но геохимики выяснили: азот может встраиваться в кристаллическую решётку минералов, заменяя калий, и оставаться там запертым на миллиарды лет. Оценки показывают: мантия и кора Земли могут содержать в несколько раз больше азота, чем вся атмосфера.
Главный механизм — субдукция. Когда океанические плиты погружаются под континенты, они уносят с собой осадки, минералы и связанный с ними азот. За миллиарды лет этот процесс перекачал огромные объёмы азота с поверхности в мантию. При этом вулканы возвращают часть азота обратно, но современные измерения показывают: в мантию уходит больше азота, чем возвращается. Дисбаланс накапливается веками.
Некоторые исследования идут ещё дальше. Эксперименты показывают, что при высоких давлениях и температурах азот может растворяться в жидком железе. Во время формирования планеты, когда Земля была расплавленной, азот мог уйти в железное ядро. Если так, то значительная часть азота навсегда заперта на глубине тысяч километров.
Понимание того, как Земля управляет своим азотом, важно не только для геохимии. Азот влияет на атмосферное давление, климат и способность планеты удерживать жидкую воду. Знание этих механизмов помогает искать жизнь на других планетах. Если учёные поймут, как Земля приобретала, хранила и перераспределяла азот, они смогут оценить, какие экзопланеты действительно могут быть обитаемы. Разгадка азотной тайны ещё не найдена. Но ясно одно: атмосфера никогда не была изолированной системой. Воздух над нами и камни под нами обмениваются азотом в течение миллиардов лет. И, возможно, тот самый азот, который мы вдыхаем сегодня, когда-то дрейфовал в древнем небе, задолго до появления жизни. А часть его уже лежит под нами — запертая в глубинах, куда мы пока не можем заглянуть.
