В Антарктиде, среди ледяных пустынь Сухих долин Мак-Мердо, течёт поток воды необычного кроваво-красного цвета. Он вырывается из-под ледника Тейлора и издалека напоминает рану на теле белого континента. Это явление, известное как «кровавые водопады», десятилетиями привлекало внимание учёных, но его истинное происхождение оставалось загадкой. Теперь исследователи из Университета Калифорнии в Сан-Диего нашли ответ.
Специалисты изучили 167 образцов воды, льда и грунта, собранных в районе ледника Тейлора. Их работа, опубликованная в журнале Nature Geoscience, показала, что источник красного цвета — подледное озеро с очень солёной водой, расположенное в нескольких километрах от водопада. Высокое содержание соединений железа придаёт воде характерный оттенок, но главный вопрос заключался в другом: откуда взялось это озеро и как в нём сформировалась уникальная экосистема?
Учёные давно подозревали, что озеро образовалось после изоляции части древнего моря миллионы лет назад. Однако прямых доказательств этой версии не хватало. Чтобы проверить гипотезу, исследователи выделили клетки водорослей и бактерий из образцов, расшифровали фрагменты их ДНК и сравнили с микроорганизмами из других районов Антарктики.
Результаты оказались убедительными. Анализ показал наличие нескольких уникальных видов инфузорий и динофитовых водорослей, которые не встречаются больше нигде в мире. Их генетическое строение оказалось ближе к организмам из южных морей, чем к наземным микробным сообществам антарктического побережья. Это означало, что экосистема подледного озера имеет не наземное, а морское происхождение.
Миллионы лет назад уровень океана был выше, и морские воды покрывали территории, которые сегодня скрыты подо льдом. Часть древнего моря оказалась изолированной, когда ледник наступал и отрезал её от океана. Вода в ловушке осталась солёной, а микроорганизмы, попавшие в эту природную капсулу, продолжили существовать в изоляции. Они адаптировались к условиям вечной тьмы, холода и высокого давления, превратившись в уникальное сообщество, не имеющее аналогов на поверхности.
Версия о заносе микроорганизмов ветром или другими путями была признана учёными менее вероятной. Генетическое родство с морскими организмами оказалось слишком сильным, чтобы объяснять его случайным переносом.
«Кровавые водопады» Антарктиды — это окно в прошлое планеты. Вода, которая сегодня вытекает из-под ледника Тейлора, была заперта подо льдом миллионы лет. Она хранит в себе не только железо, придающее ей кровавый оттенок, но и живые свидетельства той эпохи, когда климат Земли был иным и моря простирались дальше на юг. Исследование не только объясняет происхождение этого удивительного природного явления, но и напоминает о том, как много тайн скрыто под ледяным щитом Антарктиды.
