Римские дорожные инженеры построили разветвлённую сеть путей, протянувшихся через Европу, Северную Африку и часть Ближнего Востока. Эта сложная система дорог была ключом к путешествиям и торговле в Римской империи, и многие из дорог, построенных столетия назад, славились своей исключительной прямотой. Аппиева дорога, соединявшая Рим с портом Брундизий на юге Италии, имела протяжённость более пятисот километров, и значительные её участки были прямыми. Другая римская дорога, Стейн-стрит на юге Англии, была построена для связи Лондона с Чичестером. Большая часть этой дороги длиной около девяноста двух километров проходит по прямой линии. На Ближнем Востоке также существовали прямые римские дороги, включая прибрежный путь от Антиохии на территории современной Турции до Газы.
Недавний картографический проект позволил нанести на карту около трёхсот тысяч километров дорог, и, вероятно, ещё большее количество остаётся неоткрытым. Но как римлянам удавалось избегать ненужных изгибов и поворотов, обеспечивая прямые улицы? Ответ может заключаться в трёх измерительных инструментах, которые они использовали.
Римляне часто строили дороги поверх более старых путей, существовавших до завоевания ими той или иной территории. Их дорожная сеть включала древние дороги, построенные разными обществами и государствами. Однако когда римляне прокладывали новые дороги, они применяли несколько различных инструментов для их планирования.
Три инструмента использовались римскими дорожными строителями постоянно: диоптра, грома и хоробат. Диоптра известна по древним текстам, но ни одного её экземпляра не было найдено при археологических раскопках. Конструкция диоптры значительно варьировалась: она включала подставку и дискообразное основание с прикреплённым трубчатым прицельным приспособлением. Древний геодезист мог смотреть через трубу и видеть удалённый объект без помех от постороннего света, что обеспечивало лучший обзор.
Хоробат использовался для измерения горизонтальных плоскостей. Длиной около шести метров, хоробат представлял собой деревянную балку на ножках и напоминал небольшой стол. К нему, вероятно, крепились небольшие грузила, показывающие, что балка находится в горизонтальном положении. Ни одного древнего экземпляра хоробата не сохранилось, и точная конструкция и способ его использования остаются неясными. Древние тексты указывают на то, что он действовал как строительный уровень, помогающий устанавливать уровневые точки и определять высоты.
Но самым важным инструментом, который использовали римские геодезисты, была грома. Она была главным инструментом землемера при планировании длинных прямых трасс. Эти трассы затем часто использовались при строительстве дорог через пологую местность. Грома состояла из вертикального шеста с горизонтальным крестообразным основанием на вершине и четырьмя небольшими грузилами, свисающими на верёвках с концов перекладин. Грома была наиболее полезна для установления прямых углов.
Несколько римских геодезистов могли использовать грузила на своих шестах, чтобы обеспечить правильное направление строящейся дороги. Геодезист на одном конце направлял других геодезистов, чтобы они перемещали свои шесты до тех пор, пока они не оказывались на одной линии с ним. После того как направление было установлено, римские геодезисты изучали ландшафт и корректировали трассу дороги, чтобы обойти препятствия — крутые участки, которые создавали бы трудности для колёсных повозок, места для переправ через реки, или чтобы соединить существующие поселения.
Однако методы, использовавшиеся для строительства дорог по всей Римской империи, вероятно, различались, поэтому эксперты призывают быть осторожными в предположениях о существовании единой «римской» техники дорожного строительства. Римская империя охватывала огромную территорию и существовала в течение длительного времени, поэтому практики варьировались во времени и пространстве. Одной из причин разнообразия римских дорог был, вероятно, состав рабочих, которые их строили. Строительные работы выполнялись смешанными группами солдат, рабов и свободных местных жителей, привлекаемых к помощи в рамках трудовой повинности, налагаемой их общиной по указанию Рима. Однако для выполнения некоторых квалифицированных работ, таких как строительство мостов, вероятно, использовались наёмные рабочие.
Хотя римские дороги славятся своей прямолинейностью, не все они были прямыми. Римляне предпочитали относительно прямые дороги в тех местах, где топография создавала мало препятствий — на равнинах. Но в районах с более сложным рельефом, например в горных регионах, дороги часто не были прямыми. Исследователи предполагают, что будущие исследования покажут: в целом римские дороги менее прямые, чем современные, учитывая необходимость для моторизованных транспортных средств избегать крутых поворотов при движении на скорости.
